秋田・横手の食卓を彩る「サラダ寒天」の魔力　伝統を受け継ぐ生産者の情熱

秋田県の南部を旅すると、全国的にも珍しい独自の食文化に遭遇することがある。それは、本来はお菓子として親しまれる寒天を用いて、さまざまなおかずを固めて食べる「寒天」文化だ。特に注目を集めているのが、野菜をマヨネーズなどで和えた「サラダ寒天」というお惣菜である。この一見奇妙な組み合わせは、地元住民にとって欠かせない日常の味として定着している。

「寒天」の聖地として知られるのが、秋田県横手市の十文字地区にある道の駅だ。ここでは、毎日のように色とりどりの寒天が並べられ、地元の生産者が丹精込めて作った商品が販売されている。取材に訪れた日も、生産者の塩田幸司さん（49）が売り場に商品を運び込んでいた。その光景は、地元の熱気を感じさせる独特の活気に包まれている。

塩田さんが商品を並べ始めると、驚くべき光景が広がった。まだ値札すら付いていない状態にもかかわらず、待ちきれない客たちが次々と商品に手を伸ばしていく。その様子に塩田さんは、「ちょっと待ってください。まだ値段のシールを貼っていないので！」と苦笑いしながらも、手際よく作業を進めていた。こうした光景は、同地区では決して珍しいことではないという。

この日店頭に並んだのは、サラダ寒天のほか、クルミやゴマ、ベリーなど全6種類、計100個に及ぶ。サラダ寒天は、薄切りにしたキュウリやニンジンにマヨネーズとレモンを加え、寒天で固めた人気の商品だ。意外な組み合わせに見えるが、酸味とコクが絶妙にマッチし、食卓を彩る一品として重宝されている。素材の味を活かしつつ、保存性も高める知恵がそこには凝縮されている。

生産者の塩田さんは、多忙な日々を送りながらも伝統の味を守り続けている。現在の状況について塩田さんは、「毎朝午前4時に起きて作り始めて、昼過ぎに並べても、たいてい夕方には売り切れてしまいます」と、その反響の大きさを語ってくれた。秋田の厳しい冬や豊かな農産物を背景に育まれたこの文化は、今もなお多くの人々に愛され続けている。